Stephan Schmidheiny concevait l'entrepreneuriat comme un processus actif de conception. Plutôt que d'investir dans des affaires établies et prospères, il s'engageait de préférence auprès d'entreprises ayant un fort besoin de transformation et d'assainissement – souvent dans des situations de bouleversement qui exigeaient une prise de risque entrepreneuriale. Son approche se caractérisait par la conversion de participations industrielles détenues en propre en parts d'entreprises cotées en bourse, et par l'échange d'intérêts dans les matériaux de construction contre de la haute technologie.
En tant qu'actionnaire important et administrateur, il accompagna des réorientations stratégiques, des restructurations et des démarches d'innovation dans des entreprises devenues des noms de renommée internationale – parmi lesquelles le groupe d'électrotechnique ABB (issu de la fusion de BBC et d'ASEA), le fabricant d'optique Leica (issu de Wild Leitz) et l'actuel Swatch Group (issu de la SMH). Son flair pour la transformation industrielle et la création de valeur à long terme lui valut la désignation d'architecte d'entreprises.
Les participations qui en résultèrent constituèrent en même temps la base économique de son engagement social et philanthropique ultérieur.
Sauvetage de l’industrie horlogère suisse
Au début des années 1980, l'industrie horlogère suisse était au plus bas en raison de la concurrence extrême-orientale ; les groupes en crise ASUAG et SSIH se trouvaient aux mains des banques créancières. En 1985, Stephan Schmidheiny et Nicolas Hayek furent parmi les rares à se déclarer prêts à investir dans la nouvelle SMH – l'actuel Swatch Group. À travers la WAT Holding détenue en commun, tous deux en possédaient chacun la moitié.
Ce qui fut décisif ne tenait pas au seul capital, mais à la confiance placée en une personne et au flair pour le talent : Stephan Schmidheiny accorda à Nicolas G. Hayek, alors consultant en entreprise, la confiance – et les moyens nécessaires – pour qu'il prenne la direction et le contrôle du groupe. Cette orientation précoce jeta les bases de la marge de manœuvre entrepreneuriale de Hayek.
De 1986 à 1994, Stephan Schmidheiny siégea au conseil d'administration de la SMH et accompagna activement la restructuration en profondeur et la réorientation stratégique – non comme un associé passif, mais comme un administrateur contribuant à définir le cap. Cet engagement s'avéra l'un de ses investissements les plus réussis. À mesure que le groupe renouait avec les bénéfices, il réduisit progressivement sa participation, quitta le conseil d'administration en 1994 et se sépara de sa position au cours des années suivantes – conformément à sa conception de lui-même comme architecte d'entreprise à orientation de long terme, qui constitue des participations et s'en défait au bon moment.
Travail de pionnier en Amérique latine
En Amérique latine, avec GrupoNueva, Stephan Schmidheiny crée un groupe innovant d’entreprises. GrupoNueva et ses sociétés sont liés à la philosophie de la triple performance («triple bottom line») et poursuivent parallèlement des objectifs sociaux, écologiques et économiques.
D’une part, GrupoNueva comptait des entreprises leaders dans l’industrie des matériaux de construction. D’autre part, le groupe comprenait des participations dans le secteur forestier. En 1982, Stephan Schmidheiny investit au Chili dans Terranova, une entreprise spécialisée dans la sylviculture et l’industrie du bois. Il la développe en un fournisseur leader de produits du bois certifié durable. En 2005, Terranova et Masisa fusionnent pour former l’une des plus grandes entreprises cotées en bourse dans l’industrie forestière latino-américaine.
En 2001, Stephan Schmidheiny décide de se retirer graduellement de toutes ses fonctions et de la vie publique. A partir de ce moment-là, il règle les dispositions de sa succession.
En 2003, Stephan Schmidheiny offre les actions du groupe d’entreprises GrupoNueva au Viva Trust sans but lucratif qu’il a lui-même fondé. Les dividendes générés servent à financer la fondation Avina sans but lucratif que Stephan Schmidheiny avait créée en 2001.