Stephan Schmidheiny n'a pas seulement bâti ses propres entreprises ; il a aussi été l'initiateur de projets portés par d'autres. À maintes reprises, il a su reconnaître très tôt le potentiel de personnes et de projets – et leur a donné, au moment décisif, l'impulsion nécessaire : par sa conviction, son réseau, ses conseils d'entrepreneur et souvent les premiers capitaux, alors que d'autres hésitaient encore. Il a ainsi permis à des initiatives de percer, qui n'auraient guère vu le jour sans lui.
Solarcentury – des pionniers du solaire couronnés de succès
L'entreprise solaire britannique Solarcentury illustre de manière exemplaire le rôle de Stephan Schmidheiny comme inspirateur. Lorsque le scientifique de l'environnement Jeremy Leggett voulut créer en 1997 une organisation à but non lucratif pour promouvoir l'énergie solaire, Stephan Schmidheiny lui conseilla de fonder plutôt une entreprise à but lucratif – tout en soutenant la phase initiale par une contribution philanthropique. Leggett suivit ce conseil et fonda Solarcentury en 1998. Deux ans plus tard, Stephan Schmidheiny effectua, par l'intermédiaire de sa société de participations, le premier investissement en capital de huit millions de livres – en pleine incertitude après l'éclatement de la bulle technologique. Ensemble, ils convinrent que Solarcentury consacrerait chaque année cinq pour cent de ses bénéfices à des projets solaires en Afrique. Il en naquit plus tard l'organisation d'entraide SolarAid. Solarcentury devint l'une des principales entreprises solaires d'Europe. Stephan Schmidheiny resta actionnaire pendant plus de deux décennies – jusqu'au rachat de l'entreprise en 2020 par le groupe énergétique norvégien Statkraft. Son engagement précoce dans l'énergie solaire s'était ainsi révélé payant, également sur le plan entrepreneurial.
Endeavor : de fondateurs locaux à un impact mondial
Stephan Schmidheiny fut également le parrain d'Endeavor. En 1997, la jeune Américaine Linda Rottenberg et son associé Peter Kellner voulaient créer une organisation destinée à aider des entrepreneurs talentueux des marchés émergents à percer – par le mentorat, les réseaux et l'accès au capital. Mais le projet était en péril : en pleine crise financière asiatique, toutes les fondations refusèrent, et Kellner conditionna son capital de départ à un cofinancement. Stephan Schmidheiny, lié de longue date à l'Amérique latine, crut au projet et doubla l'investissement de Kellner. Endeavor disposait ainsi, fin 1997, des moyens nécessaires pour démarrer. De cette idée initiale est né un mouvement mondial pour l'« entrepreneuriat à fort impact » : aujourd'hui, Endeavor est actif dans des dizaines de pays et a accompagné des milliers de fondatrices et fondateurs – un réseau qui crée des modèles et façonne des économies entières.