Stephan Schmidheiny commence très tôt à étendre son champ d’activités entrepreneuriales au-delà de l’industrie de construction et des frontières de la Suisse. Il investit fréquemment dans des entreprises qui font face à des difficultés financières et qui ont besoin d’être restructurées. Au fil des ans, outre la Suisse, l’Amérique latine devient de plus en plus le centre géographique de prédilection de son engagement. Il se diversifie dans différents secteurs industriels et détient notamment des participations dans des entreprises dédiées à
- la production de plâtre, d’emballages et de conduites d’eau,
- la finance et l’immobilier,
- l’exploitation forestière,
- l’industrie métallurgique, ainsi qu’à
- la fabrication d’appareils électroniques, de montres, de caméras et de microscopes.
Sauvetage de l’industrie horlogère suisse
En Suisse, l’investissement dans la société SMH / ASUAG, aujourd’hui le Groupe Swatch, compte parmi l’un de ses plus grand succès. Au début des années 80, l’industrie suisse de l’horlogerie était très affectée par la rude concurrence au Japon; SMH fut remise à ses banques créancières. Conjointement avec Nicolas Hayek, en 1985, Stephan Schmidheiny reprend le contrôle majoritaire de SMH et pose ainsi les jalons d’une histoire à succès sans précédent dans l’histoire de l’économie suisse: le lancement de la montre Swatch. Une fois le groupe horloger assaini et redevenu rentable grâce à une réorientation stratégique et à une profonde restructuration, Stephan Schmidheiny, administrateur et investisseur des premières heures, se soustrait progressivement de cet engagement. La première pierre de sa fortune actuelle avait été posée.
Travail de pionnier en Amérique latine
En Amérique latine, avec GrupoNueva, Stephan Schmidheiny crée un groupe innovant d’entreprises. GrupoNueva et ses sociétés sont liés à la philosophie de la triple performance («triple bottom line») et poursuivent parallèlement des objectifs sociaux, écologiques et économiques. D’une part, GrupoNueva compte Amanco et Plycem, une entreprise leader de l’industrie de matériaux de construction. D’autre part, le groupe comprend les participations de l’exploitation forestière. En 1982, Stephan Schmidheiny investit au Chili dans Terranova, une entreprise spécialisée dans la sylviculture et l’industrie du bois. Il la développe en un fournisseur leader de produits du bois certifié durable. En 2005, Terranova et Masisa fusionnent pour former l’une des plus grandes entreprises cotées en bourse dans l’industrie forestière latino-américaine. En 2001, Stephan Schmidheiny décide de se retirer graduellement de toutes ses fonctions et de la vie publique. A partir de ce moment-là, il règle les dispositions de sa succession. En 2003, Stephan Schmidheiny offre les actions du groupe d’entreprises GrupoNueva à la fondation Viva Trust sans but lucratif qu’il a lui-même fondé. Les dividendes générés servent à financer la Fondation Avina sans but lucratif que Stephan Schmidheiny avait créée en 2001.