L’approche entrepreneuriale de Stephan Schmidheiny repose sur une vision de long terme, la responsabilité et la capacité à remettre en question les modèles industriels établis. L’entrepreneuriat y est présenté comme un levier de transformation structurelle, plutôt que comme une recherche de résultats économiques à court terme.

Stephan Schmidheiny a annoncé publiquement son retrait de la transformation de l’amiante en 1981. Dès 1984, la majorité des produits du groupe suisse Eternit étaient déjà fabriqués sans amiante. Cette décision est intervenue plusieurs années avant l’interdiction de l’amiante en Suisse en 1990.

Au milieu des années 1980, Stephan Schmidheiny est devenu investisseur et administrateur de la SMH, aujourd’hui connue sous le nom de Swatch Group, à une période où l’industrie horlogère suisse traversait une crise profonde. Aux côtés de Nicolas Hayek, il a soutenu une réorientation stratégique et une restructuration qui ont permis le retour à la rentabilité, notamment grâce au lancement de la montre Swatch. Il s’est ensuite retiré progressivement de cet engagement.

Au début des années 1990, Stephan Schmidheiny a orienté son action de manière croissante vers les enjeux de durabilité écologique et sociale. Après avoir été nommé conseiller principal pour les entreprises et l’industrie dans le cadre de la préparation de la Conférence des Nations Unies sur l’environnement et le développement, il s’est engagé plus profondément dans ces questions à travers des publications, des initiatives institutionnelles et des collaborations internationales. Son travail visait à relier activité économique et responsabilité environnementale et sociale à long terme.

Agir comme catalyseur signifie initier des dynamiques de changement en permettant à d’autres acteurs d’adopter de nouvelles approches. Plutôt que de se concentrer uniquement sur un contrôle opérationnel direct, cette démarche favorise la coopération entre entreprises, institutions et acteurs de la société afin d’accélérer les processus de transformation.