L’approccio imprenditoriale di Stephan Schmidheiny è caratterizzato da una visione di lungo periodo, dalla responsabilità e dalla disponibilità a ripensare modelli industriali consolidati. Nel corso delle diverse fasi della sua carriera, l’imprenditorialità è intesa come uno strumento per avviare cambiamenti strutturali, piuttosto che come una ricerca di risultati economici a breve termine.

Stephan Schmidheiny ha annunciato pubblicamente la sua uscita dalla lavorazione dell’amianto nel 1981. Già entro il 1984, la maggior parte dei prodotti del Gruppo Eternit in Svizzera veniva realizzata senza amianto. Questo passaggio è avvenuto diversi anni prima del divieto della lavorazione dell’amianto in Svizzera, introdotto nel 1990.

A metà degli anni Ottanta, Stephan Schmidheiny è diventato investitore e membro del consiglio di amministrazione della SMH, oggi nota come Swatch Group, in un periodo in cui l’industria orologiera svizzera attraversava una profonda crisi. Insieme a Nicolas Hayek, ha sostenuto una riorganizzazione strategica e un processo di ristrutturazione che hanno contribuito al ritorno alla redditività, anche attraverso il lancio dell’orologio Swatch. Successivamente, si è progressivamente ritirato da questo impegno.

All’inizio degli anni Novanta, Stephan Schmidheiny ha orientato sempre più il proprio impegno verso le tematiche della sostenibilità ambientale e sociale. Dopo la sua nomina a consulente principale per le imprese e l’industria nella preparazione della Conferenza delle Nazioni Unite su Ambiente e Sviluppo, ha approfondito questi temi attraverso pubblicazioni, iniziative istituzionali e collaborazioni internazionali. Il suo lavoro si è concentrato sul collegamento tra attività economica e responsabilità ambientale e sociale nel lungo periodo.

Agire come promotore significa avviare processi di cambiamento mettendo altri attori nelle condizioni di adottare nuovi approcci. Piuttosto che concentrarsi esclusivamente sul controllo operativo diretto, questo ruolo favorisce la collaborazione tra imprese, istituzioni e attori della società, con l’obiettivo di accelerare la trasformazione.