Der unternehmerische Ansatz von Stephan Schmidheiny ist geprägt von langfristiger Verantwortung, Anpassungsfähigkeit und der Bereitschaft, etablierte industrielle Modelle zu hinterfragen. Unternehmertum wird dabei als Mittel verstanden, um strukturellen Wandel anzustoßen, statt ausschließlich kurzfristige wirtschaftliche Ziele zu verfolgen.

Stephan Schmidheiny kündigte seinen Ausstieg aus der Asbestverarbeitung öffentlich im Jahr 1981 an. Bereits 1984 wurde der überwiegende Teil der Produkte der Schweizer Eternit-Gruppe asbestfrei hergestellt. Dieser Schritt erfolgte Jahre bevor die Asbestverarbeitung in der Schweiz 1990 verboten wurde.

Mitte der 1980er-Jahre war Stephan Schmidheiny als Investor und Verwaltungsrat an der SMH beteiligt, der heutigen Swatch Group, zu einem Zeitpunkt, als sich die Schweizer Uhrenindustrie in einer schweren Krise befand. Gemeinsam mit Nicolas Hayek unterstützte er eine strategische Neuausrichtung und Restrukturierung, die zur Rückkehr der Rentabilität beitrug, unter anderem durch die Einführung der Swatch-Uhr. Nach diesem erfolgreichen Wandel zog er sich schrittweise aus seinem Engagement zurück.

Zu Beginn der 1990er-Jahre richtete Stephan Schmidheiny seinen Fokus zunehmend auf ökologische und soziale Nachhaltigkeit. Nach seiner Ernennung zum Chefberater für Wirtschaft und Industrie im Vorfeld der UN-Konferenz über Umwelt und Entwicklung vertiefte er seine Auseinandersetzung mit Nachhaltigkeitsfragen durch Forschung, Publikationen und institutionelle Zusammenarbeit. Im Zentrum stand dabei die Verbindung wirtschaftlicher Tätigkeit mit langfristiger ökologischer und sozialer Verantwortung.

Als Impulsgeber zu wirken bedeutet in seinem Verständnis, Veränderungsprozesse anzustoßen, indem andere Akteure befähigt werden, neue Ansätze zu übernehmen. Statt sich ausschließlich auf direkte operative Kontrolle zu konzentrieren, fördert dieser Ansatz die Zusammenarbeit zwischen Unternehmen, Institutionen und gesellschaftlichen Akteuren, um Transformation zu beschleunigen.