El enfoque empresarial de Stephan Schmidheiny se caracteriza por una visión de largo plazo, la responsabilidad y la disposición a replantear modelos industriales establecidos. A lo largo de su trayectoria, el emprendimiento se presenta como una herramienta para impulsar cambios estructurales, más allá de la búsqueda de resultados económicos inmediatos.

Stephan Schmidheiny anunció públicamente su salida del procesamiento del asbesto en 1981. Para 1984, la mayoría de los productos del Grupo Eternit en Suiza ya se fabricaban sin asbesto. Esta transición tuvo lugar varios años antes de que el procesamiento del asbesto fuera prohibido en Suiza en 1990.

A mediados de la década de 1980, Stephan Schmidheiny se convirtió en inversor y miembro del consejo de administración de SMH, hoy conocida como el Grupo Swatch, en un momento en que la industria relojera suiza atravesaba una profunda crisis. Junto con Nicolas Hayek, apoyó una reorientación estratégica y un proceso de reestructuración que permitió recuperar la rentabilidad, incluido el lanzamiento del reloj Swatch. Posteriormente, se retiró de manera gradual de esta participación.

A comienzos de la década de 1990, Stephan Schmidheiny orientó cada vez más su labor hacia la sostenibilidad ecológica y social. Tras ser nombrado asesor principal para empresas e industria en la preparación de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo, profundizó su compromiso con estos temas a través de publicaciones, iniciativas institucionales y colaboración internacional. Su trabajo se centró en vincular la actividad económica con la responsabilidad ambiental y social a largo plazo.

Actuar como impulsor implica iniciar procesos de cambio facilitando que otros actores adopten nuevos enfoques. En lugar de centrarse exclusivamente en el control operativo directo, este enfoque promueve la colaboración entre empresas, instituciones y actores sociales para acelerar la transformación.