Avec la création d‘une tuilerie à Heerbrugg en Suisse orientale en 1867, l’arrière-grand-père de Stephan Schmidheiny, Jacob Schmidheiny, pose les jalons de l’entreprise familiale, vouée à devenir globale. Au début du XXe siècle, le grand-père de Stephan Schmidheiny, Ernst Schmidheiny I., investit dans la jeune industrie du ciment et, plus tard, dans la production de l’amiante ciment. La génération suivante, Max, le père de Stephan Schmidheiny, et son oncle Ernst II, développe les entreprises Holderbank et Eternit Suisse et investit en outre dans des sociétés telles que Wild-Leitz et BBC Brown Boveri.
Après avoir étudié le droit à l’Université de Zurich, Stephan Schmidheiny rejoint Eternit AG en 1974 comme directeur des ventes à Niederurnen. En 1976 déjà, son père lui cède la direction générale du Groupe Eternit Suisse SEG. A l’âge de 28 ans, Stephan Schmidheiny se trouve donc à la tête d’un conglomérat de sociétés, administrées de manière décentralisée avec des participations dans plus de 20 pays. En 1984, son père Max procède au partage de la succession. Tandis que Stephan Schmidheiny reçoit le Groupe Eternit Suisse, son frère Thomas Schmidheiny reprend les rênes de la société Holderbank active dans l’industrie du ciment, aujourd’hui connue sous le nom de Holcim.
Abandon de la transformation de l’amiante
Au milieu des années 70, parmi les scientifiques commence le débat sur les possibles dangers de l’exposition à l’amiante pour la santé humaine. A cette époque, on était encore toutefois bien loin d’un consensus technique et scientifique. Néanmoins, peu après être entré en fonction en 1976, Stephan Schmidheiny opte pour un programme d’innovation, «Nouvelle technologie», visant le développement de produits sans amiante. En outre, sous son égide, des investissements substantiels sont réalisés au sein du Groupe Eternit pour promouvoir tant la protection de la santé et de la sécurité des travailleurs que l’optimisation des installations de production. Le Groupe Eternit Suisse joue ainsi un rôle de pionnier dans le secteur.
En 1981, Stephan Schmidheiny annonce publiquement la suppression de la transformation de l’amiante et, en 1984 déjà, la majorité des produits Eternit sont fabriqués sans amiante. Stephan Schmidheiny a donc une longueur d’avance sur sa concurrence et la plupart des régulations gouvernementales. En Suisse, ce n’est qu’en 1990 que la transformation de l’amiante est interdite.
Dans nombre de pays de l’UE, tels que par exemple en Italie, l’interdiction de l’amiante est seulement implémentée bien des années plus tard. Et dans quelque deux tiers des pays du monde, la transformation de l’amiante est toujours autorisée.
A la fin des années 1980, Stephan Schmidheiny vend toutes ses actions de son Groupe Eternit Suisse et se lance dans une nouvelle aventure entrepreneuriale.