Les idées nouvelles ne changent pas le monde à elles seules. Il leur faut des personnes qui les font progresser, des institutions qui les étudient, et des lieux où elles peuvent être transmises.
Stephan Schmidheiny n'a donc pas seulement développé ses propres idées ; il a aussi soutenu, pendant de nombreuses années, des universités, des centres de recherche et des institutions éducatives. Son intérêt portait avant tout sur les questions à l'intersection de l'économie, de la société et de l'environnement. Plutôt que de financer des projets isolés, il a investi dans la construction d'institutions durables, capables d'apporter de nouvelles réponses aux défis sociaux, économiques et écologiques de long terme.
Un laboratoire pour l'avenir de l'Amérique latine
Au milieu des années 1990, Stephan Schmidheiny porta une attention croissante à l'Amérique latine. La région devait relever le défi de concilier développement économique, progrès social et protection des ressources naturelles. Pour Stephan Schmidheiny, une chose était claire : les réponses à ces questions ne pouvaient pas être dictées depuis l'Europe ou l'Amérique du Nord. Elles devaient naître sur place – portées par des personnes connaissant par expérience les réalités politiques, économiques et sociales de l'Amérique latine.
C'est dans ce contexte que fut fondé en 1996, à l'INCAE Business School au Costa Rica, le Latin American Center for Competitiveness and Sustainable Development (LACCSD). Dès la cérémonie de fondation, l'ambition du nouveau centre était manifeste. Parmi les invités figuraient Michael E. Porter, de la Harvard Business School, dont les travaux sur la compétitivité et le développement des clusters influencèrent durablement le débat de politique économique dans la région, ainsi que l'économiste du développement Jeffrey Sachs, l'une des voix marquantes du débat international sur le développement à cette époque. L'année précédente, Porter avait rencontré à l'INCAE sept présidents d'Amérique centrale. Lui et Sachs marquèrent de leur empreinte le débat international sur le développement et la transformation économique de ces années-là. Le centre ne naquit donc pas dans le vide, mais à un moment où la région débattait de sa propre compétitivité. Le LACCSD devait relier ces débats aux défis concrets de l'Amérique latine.
Le soutien de Stephan Schmidheiny à ce projet ne fut pas seulement financier. Il voyait dans le LACCSD un lieu où pouvaient naître de nouvelles idées pour l'avenir de la région : concrètes, interdisciplinaires, et nourries par le dialogue entre entreprises, pouvoirs publics et société civile. En reconnaissance de son engagement de longue date en faveur de l'entrepreneuriat responsable et du développement durable en Amérique latine, l'école lui décerna le titre de Director Emeritus.
En 1999, l'Edificio Stephan Schmidheiny fut inauguré sur le campus de l'INCAE. Ce bâtiment abrite aujourd'hui encore le centre, la bibliothèque, le rectorat et des salles de cours, et symbolise la volonté d'unir recherche, enseignement et développement de la société.
Le centre existe encore aujourd'hui et compte parmi les institutions les plus importantes d'Amérique latine dans le domaine du développement durable. Il travaille sur la compétitivité et la bonne gouvernance, le progrès social, le changement climatique, l'innovation et la technologie, en collaboration avec des partenaires tels que la Banque mondiale, la Banque interaméricaine de développement et des organisations internationales de développement.
Un nouvel institut pour les dirigeants d'Europe
En 1986, Stephan Schmidheiny fut nommé Chairman de l'International Management Institute (IMI) à Genève. Fondé par Alcan en 1946, l'IMI s'était spécialisé dans la formation des cadres dirigeants et opérait ainsi dans un domaine comparable à celui de l'Institut pour l'Étude des Méthodes de Direction de l'Entreprise (IMEDE), basé dans la Lausanne voisine et créé par Nestlé en 1957. Peu après son entrée en fonction, Stephan Schmidheiny comprit que l'union des forces des deux instituts présenterait de grands avantages ; il œuvra donc activement à leur fusion.
En 1989, la fusion des deux instituts au sein de l'International Institute for Management Development (IMD) put être annoncée. Basé à Lausanne, en Suisse, l'IMD compte aujourd'hui parmi les institutions les plus reconnues au monde dans le domaine de la formation au management (MBA, Executive MBA, Executive Education).
Dès l'époque de l'IMI, Stephan Schmidheiny lança, avec l'entrepreneur canadien Frank Tilley, le Family Firm Institute (FFI), destiné à la recherche et à la formation dans le domaine des entreprises familiales. Après la fusion de l'IMI et de l'IMEDE, cette initiative donna naissance à l'IMD Global Family Business Center, qui propose aujourd'hui encore le programme unique «Leading the Family Business».
En 1990, Stephan Schmidheiny dota l'IMD de la Stephan Schmidheiny Chair of Family Enterprises. Cette chaire, aujourd'hui appelée Stephan Schmidheiny Chair of Entrepreneurship and Finance, est consacrée à la recherche et à la formation dans le domaine de l'entrepreneuriat durable. En 1992, Stephan Schmidheiny se retira du conseil de fondation de l'IMD.
Quatre universités, un problème commun
Dans les années 1990, le développement durable était depuis longtemps devenu un enjeu politique et économique. Dans le monde scientifique, en revanche, il était encore souvent traité de manière cloisonnée : les ingénieurs s'intéressaient aux technologies, les économistes aux marchés, et les spécialistes de l'environnement aux limites écologiques.
Stephan Schmidheiny était convaincu que bon nombre des grands défis de l'avenir ne pourraient être compris que si la recherche parvenait à dépasser ces frontières disciplinaires. C'est de cette conviction qu'est née, en 1997, l'Alliance for Global Sustainability (AGS), un partenariat entre l'ETH Zurich, le Massachusetts Institute of Technology (MIT) et l'université de Tokyo ; la Chalmers University of Technology suédoise les rejoignit par la suite.
L'alliance réunissait des chercheurs de disciplines différentes travaillant sur les mêmes questions environnementales et de développement à l'échelle mondiale, souvent selon des perspectives très différentes. Stephan Schmidheiny soutint l'initiative tant sur le plan financier que sur le plan du contenu, et présida son conseil consultatif international jusqu'en 2001.
En 2011, l'alliance fut dissoute, son approche initiale s'étant largement imposée au sein des universités participantes. La durabilité était devenue un champ de recherche réunissant sciences naturelles, technique, économie et société.