Stephan Schmidheiny fut l'une des premières voix à concevoir l'environnement, l'économie et le développement comme une seule et même tâche. Au Sommet de la Terre de Rio, en 1992, il a fait de l'économie une actrice du développement durable. Il en est né une institution : le World Business Council for Sustainable Development. Et par la suite, via l'OCDE, cette approche a trouvé sa place dans la politique économique internationale.
Ainsi une conviction est devenue un principe directeur, une initiative une organisation, et une idée un principe d'organisation qui agit encore aujourd'hui.
«Sommet de la Terre 1992»
Comment la durabilité est devenue une tâche commune de la politique et de l'économie
Lorsque des représentantes et représentants de 179 États se réunirent à Rio de Janeiro en juin 1992 pour le premier Sommet de la Terre des Nations Unies, une conviction s'imposa : la destruction de l'environnement, le développement économique et les questions sociales ne pouvaient plus être considérés séparément. De cette prise de conscience est né le modèle du développement durable, qui marque aujourd'hui encore la politique internationale de l'environnement et du développement.
Une question décisive restait toutefois ouverte : quel rôle l'économie devait-elle y jouer ?
Jusque tard dans les années 1980, la protection de l'environnement fut avant tout comprise comme une tâche des États. En bien des endroits, les entreprises passaient pour la cause des problèmes plutôt que pour une partie de la solution. C'est précisément là que Stephan Schmidheiny est intervenu.
Une rencontre sur un ferry
En 1990, Maurice Strong, secrétaire général du Sommet de la Terre, et Stephan Schmidheiny voyageaient sur le même bateau vers la Norvège, où se tenait à Bergen une conférence préparatoire. Depuis des mois, Strong cherchait une personnalité du monde économique capable de parler de manière crédible au service de la conférence. À Bergen, Schmidheiny prononça un discours dans lequel il qualifia le développement durable de l'un des progrès les plus importants dans la relation entre l'homme et la nature – tout en exigeant que les coûts des atteintes à l'environnement entrent dans la comptabilité des entreprises.
Strong fut convaincu. Il nomma Stephan Schmidheiny conseiller principal pour les entreprises et l'industrie et le chargea de porter la voix de l'économie dans la préparation de la conférence.
L'économie comme actrice
Stephan Schmidheiny ne voulait pas simplement représenter l'économie. Il voulait montrer que les entreprises peuvent avoir un intérêt propre à utiliser les ressources plus efficacement, à réduire les atteintes à l'environnement et à penser à long terme. La durabilité ne devait pas être comprise comme le contraire du succès économique, mais comme sa condition.
Pour rendre cette perspective visible, il fonda en 1991 le Business Council for Sustainable Development (BCSD). En peu de temps, le conseil réunit une cinquantaine de dirigeants d'entreprise de différents continents et branches. Pour la première fois, un groupe international de chefs d'entreprise formulait une vision commune de la manière dont les entreprises peuvent contribuer au développement durable.
Le 5 juin 1992, Stephan Schmidheiny s'exprima devant la séance plénière du Sommet de la Terre en tant que président du BCSD. Ce qu'il formula dans son discours était une exigence adressée aux deux camps : « Les entreprises doivent laisser derrière elles le lobbying traditionnel mené par la porte de service ; les gouvernements doivent laisser derrière eux leur confiance excessive dans les obligations et les interdictions. » Ce qu'il fallait, ce sont des négociations ouvertes entre l'économie et les gouvernements afin de trouver le bon dosage entre instruments de marché, réglementation étatique et autorégulation. Pour la première fois, un entrepreneur se tenait à la tribune d'une conférence mondiale non pour demander des exceptions, mais pour exiger une responsabilité partagée.
Un livre qui a changé le débat
Le résultat le plus important de cette collaboration fut le livre Changing Course (Changer de cap), paru quelques semaines avant le Sommet de la Terre. Au lieu d'un rapport de conférence classique, c'est une œuvre programmatique qui vit le jour, décrivant la contribution de l'économie au développement durable du point de vue des entrepreneurs.
Changing Course fut traduit en de nombreuses langues et s'est vendu à plus de 55 000 exemplaires jusqu'en août 1992 seulement. La publication a été largement reçue à l'échelle internationale et compte aujourd'hui encore parmi les livres les plus influents sur le rôle de l'économie dans le développement durable. Des décennies plus tard, elle est encore régulièrement citée dans la recherche comme dans la pratique.
Du changement de cap au financement du changement
Avec Changing Course, la discussion n'était pas close. Car si les entreprises doivent agir de manière plus durable, ceux qui leur fournissent des capitaux doivent suivre.
En 1996, Stephan Schmidheiny publia, avec l'entrepreneur argentin Federico Zorraquín, Financing Change (Financer le changement de cap). Le livre examinait le rôle des banques, des investisseurs et des assurances dans le développement durable et plaidait pour l'intégration systématique des facteurs écologiques dans les décisions économiques.
Pour le Sommet mondial sur le développement durable de Johannesburg, en 2002, parut Walking the Talk. The Business Case for Sustainable Development. Avec Chad Holliday et Philip Watts, Schmidheiny y montra, exemples d'entreprises à l'appui, que succès économique, responsabilité écologique et progrès social ne s'excluent pas, mais peuvent se renforcer mutuellement.
L'appel lancé à Rio était ainsi devenu un modèle de pratique et de financement pour une économie durable.
De Rio à l'Agenda 2030
À Rio furent ouvertes à la signature la Convention-cadre sur les changements climatiques et la Convention sur la diversité biologique. Fut également adopté l'Agenda 21, premier programme d'action mondial pour le développement durable. Vingt ans plus tard, la conférence de suivi Rio+20 donna l'impulsion à son développement ; en 2015, les Nations Unies adoptèrent l'Agenda 2030 et ses 17 objectifs de développement durable.
Le legs le plus important du Sommet de la Terre fut toutefois un changement de perspective : la durabilité ne fut plus comprise exclusivement comme une tâche des gouvernements. Les entreprises devinrent elles aussi des actrices du changement.
La contribution du BCSD résidait moins dans la lettre des accords que dans ce qu'il a rendu possible : pour la première fois, l'économie internationale se présentait avec une position propre, constructive et soutenue à l'échelle mondiale, sur le développement durable. Dès lors, les gouvernements ne devaient plus seulement réglementer les entreprises, mais aussi les associer à la discussion comme partenaires. Que des milliers d'entreprises rendent compte aujourd'hui, dans le monde entier, de leur contribution aux objectifs de l'Agenda 2030 est le prolongement de cette évolution.
Beaucoup de ce que le BCSD exigeait au début des années 1990 fait aujourd'hui partie des standards d'une gestion d'entreprise durable : l'intégration des coûts environnementaux dans les prix, la tarification des émissions de CO₂, des chaînes de valeur durables, la prise en compte des risques écologiques sur les marchés financiers ou l'ancrage de la durabilité au niveau de la direction. La notion d'éco-efficience fait elle aussi toujours partie du vocabulaire de l'économie durable.
World Business Council for Sustainable Development
Comment une initiative est devenue une institution mondiale
Après le Sommet de la Terre, la question restait ouverte de savoir si le BCSD devait subsister. Son mandat initial était rempli. Les membres décidèrent néanmoins de poursuivre leur collaboration. Ils étaient convaincus que le développement durable ne pouvait pas être atteint par une seule conférence, mais exigeait un dialogue permanent entre l'économie, la politique et la société.
En 1995, la fusion du BCSD avec le World Industry Council for the Environment donna naissance au World Business Council for Sustainable Development (WBCSD), dont le siège est à Genève. Ce qui avait commencé comme un conseil d'entrepreneurs pour le Sommet de la Terre devint une organisation internationale durable. De quelque 120 entreprises fondatrices est né un réseau mondial de plus de 250 entreprises aujourd'hui. En 2000, Stephan Schmidheiny fut nommé président d'honneur du WBCSD.
Une institution qui est restée
Peu d'initiatives créées pour préparer une conférence internationale existent encore des décennies plus tard. Le WBCSD fait partie de ces exceptions.
Aujourd'hui, ses entreprises membres travaillent sur des thèmes tels que la protection du climat, l'économie circulaire, la biodiversité et les chaînes d'approvisionnement durables.
On y reconnaît un trait central de l'action de Stephan Schmidheiny : il n'a pas seulement formulé des idées. Il a créé des institutions qui ont survécu à l'occasion pour laquelle elles avaient été conçues et qui déploient leurs effets jusqu'à aujourd'hui. D'un conseil consultatif pour le Sommet de la Terre de Rio est née une organisation qui contribue à façonner le débat sur la durabilité dans l'économie internationale depuis plus de trois décennies.
OECD High Level Advisory Group on the Environment
Un rapport de 1997 - et un nouveau principe directeur pour l'OCDE
Si l'OCDE pense aujourd'hui ensemble les politiques économique, environnementale et sociale, cela remonte à un tournant pris à la fin des années 1990. L'impulsion est venue d'un groupe d'experts indépendants, coprésidé par Stephan Schmidheiny, qui a remis un rapport en novembre 1997 et formulé une recommandation dépassant largement le cadre de la politique environnementale.
Un regard extérieur
L'OCDE réunissait alors 29 pays industrialisés et concentrait ses travaux avant tout sur la croissance économique. La durabilité était considérée comme l'affaire des départements de l'environnement, non comme une question de politique économique. Le Secrétaire général Donald J. Johnston a voulu remettre en cause cette séparation et a institué en 1997 la High Level Advisory Group on the Environment.
La présidence en a été assurée par Stephan Schmidheiny et Jonathan Lash, président du World Resources Institute. Depuis le Sommet de la Terre de Rio en 1992, Stephan Schmidheiny s'employait sur la scène internationale à faire comprendre que politique environnementale et politique économique ne sont pas antagonistes, mais relèvent d'une même responsabilité. Fort de cette expérience, il a apporté une perspective encore peu répandue à l'époque dans la politique économique internationale.
Le groupe réunissait délibérément des personnalités issues de l'économie, de la science et de la société civile, avec pour mission de porter un regard extérieur sur l'Organisation.
La recommandation décisive
Le groupe d'experts ne s'est pas limité à des propositions sectorielles. Il a recommandé une réinterprétation du mandat de l'OCDE : la durabilité devait devenir le principe directeur transversal de l'Organisation. La croissance économique n'est durablement viable, selon lui, que si elle préserve trois formes de capital : le capital humain, le capital naturel et le capital économique.
Cela supposait un cadre intégrant les politiques économique, environnementale et sociale au lieu de les juxtaposer. La recommandation remettait fondamentalement en question le mode de travail de l'OCDE et exigeait de ses différents comités une orientation commune.
Ce qui en est résulté
Le rapport a servi de base à la Réunion ministérielle de l'OCDE de 1998. Les États membres ont érigé le développement durable en priorité stratégique et confié à l'Organisation un mandat de travail pluriannuel, résumé dans le document de travail « OECD Work on Sustainable Development » de 1998. Il en est né les premières approches de mesure de la durabilité à l'échelle de l'OCDE ainsi que la publication « Sustainable Development: Critical Issues ».
Au cours des années suivantes, la durabilité a été progressivement intégrée aux travaux de l'OCDE : indicateurs, examens par pays et programmes transversaux. Cette approche a ensuite nourri la Stratégie pour une croissance verte ainsi que la mise en œuvre de l'Agenda 2030 des Nations Unies.
L'effet jusqu'à aujourd'hui
La durabilité n'est plus un sujet marginal à l'OCDE : elle fait partie de la manière dont l'Organisation conçoit son rôle en matière de politique économique. C'est précisément là que l'Advisory Group l'avait située en 1997.
Avec l'OECD High Level Advisory Group on the Environment, Stephan Schmidheiny a contribué à transposer au niveau de l'une des principales organisations de politique économique du monde une conception de la durabilité qu'il défendait auparavant dans l'économie et la politique internationale.
L'exemple de l'OCDE montre ce qu'un organe consultatif peut accomplir lorsqu'il ne se contente pas de formuler des recommandations, mais interroge les postulats fondamentaux : un rapport dépourvu de portée juridique a contribué à modifier durablement la conception qu'une organisation internationale a d'elle-même.