Stephan Schmidheiny è stato una delle prime voci a intendere ambiente, economia e sviluppo come un compito comune. Al Vertice della Terra di Rio del 1992 ha fatto dell'economia una protagonista dello sviluppo sostenibile. Da lì è nata un'istituzione: il World Business Council for Sustainable Development. E attraverso l'OCSE questo approccio è infine entrato nella politica economica internazionale.
Così una convinzione è diventata un modello, un'iniziativa un'organizzazione e un'idea un principio ordinatore che continua a produrre effetti ancora oggi.
Il Vertice della Terra di Rio 1992
Come la sostenibilità è diventata un compito comune di politica ed economia
Quando nel giugno 1992 rappresentanti di 179 Stati si riunirono a Rio de Janeiro per il primo Vertice della Terra delle Nazioni Unite, si affermò una consapevolezza: distruzione dell'ambiente, sviluppo economico e questioni sociali non potevano più essere considerati separatamente. Da questa consapevolezza nacque il modello dello sviluppo sostenibile, che ancora oggi orienta la politica internazionale dell'ambiente e dello sviluppo.
Restava però aperta una domanda decisiva: quale ruolo doveva svolgervi l'economia?
Fino a buona parte degli anni Ottanta la tutela dell'ambiente era intesa soprattutto come compito degli Stati. In molti contesti le imprese erano considerate la causa dei problemi più che una parte della soluzione. È esattamente in questo punto che intervenne Stephan Schmidheiny.
Un incontro su un traghetto
Nel 1990 Maurice Strong, segretario generale del Vertice della Terra, e Stephan Schmidheiny viaggiavano sulla stessa nave verso la Norvegia, dove a Bergen si teneva una conferenza preparatoria. Da mesi Strong cercava una personalità del mondo economico capace di parlare in modo credibile a favore della conferenza. A Bergen Schmidheiny tenne un discorso in cui definì lo sviluppo sostenibile uno dei progressi più importanti nel rapporto tra uomo e natura e chiese al tempo stesso che i costi del danno ambientale entrassero nella contabilità delle imprese.
Strong ne fu convinto. Lo nominò suo consigliere principale per le imprese e l'industria e gli affidò il compito di portare la voce dell'economia nella preparazione della conferenza.
L'economia come protagonista
Stephan Schmidheiny non voleva semplicemente rappresentare l'economia. Voleva dimostrare che le imprese possono avere un interesse proprio a usare le risorse in modo più efficiente, a ridurre l'impatto ambientale e a pensare nel lungo periodo. La sostenibilità non doveva essere intesa come l'opposto del successo economico, ma come il suo presupposto.
Per rendere visibile questa prospettiva, nel 1991 fondò il Business Council for Sustainable Development (BCSD). In breve tempo il consiglio riunì una cinquantina di dirigenti d'impresa provenienti da continenti e settori diversi. Per la prima volta un gruppo internazionale di leader economici formulava una visione comune su come le imprese possano contribuire allo sviluppo sostenibile.
Il 5 giugno 1992 Stephan Schmidheiny parlò davanti alla sessione plenaria del Vertice della Terra in qualità di presidente del BCSD. Ciò che formulò nel suo discorso era una richiesta rivolta a entrambe le parti: «Le imprese devono lasciarsi alle spalle la tradizionale attività di lobbying dalla porta di servizio; i governi devono lasciarsi alle spalle l'eccessiva fiducia in obblighi e divieti.» Necessarie erano invece negoziazioni aperte tra economia e governi, per trovare la giusta combinazione di strumenti di mercato, regolazione statale e autoregolazione. Per la prima volta, a una conferenza mondiale, un imprenditore era al podio non per chiedere eccezioni, ma per esigere una responsabilità condivisa.
Un libro che ha cambiato il dibattito
Il risultato più importante di questa collaborazione fu il libro Changing Course, pubblicato poche settimane prima del Vertice della Terra. Al posto di un classico rapporto di conferenza nacque un'opera programmatica che descriveva il contributo dell'economia allo sviluppo sostenibile dal punto di vista imprenditoriale.
Changing Course fu tradotto in numerose lingue e vendette oltre 55'000 copie soltanto fino all'agosto del 1992. La pubblicazione ha avuto ampia risonanza internazionale e è considerata ancora oggi uno dei libri più influenti sul ruolo dell'economia nello sviluppo sostenibile. Anche decenni più tardi viene citata regolarmente nella ricerca e nella pratica.
Dal cambio di rotta al finanziamento del cambiamento
Con Changing Course la discussione non era conclusa. Perché se le imprese devono operare in modo più sostenibile, devono muoversi anche coloro che mettono a disposizione il capitale.
Nel 1996 Stephan Schmidheiny pubblicò, insieme all'imprenditore argentino Federico Zorraquín, Financing Change. Il libro esaminava il ruolo di banche, investitori e assicurazioni nello sviluppo sostenibile e sosteneva la necessità di includere sistematicamente i fattori ecologici nelle decisioni economiche.
Per il Vertice mondiale sullo sviluppo sostenibile di Johannesburg del 2002 uscì Walking the Talk. The Business Case for Sustainable Development. Insieme a Chad Holliday e Philip Watts, Schmidheiny mostrò, sulla base di esempi concreti di imprese, che successo economico, responsabilità ecologica e progresso sociale non si escludono, ma possono rafforzarsi a vicenda.
L'appello di Rio era così diventato un modello pratico e finanziario per un'economia sostenibile.
Da Rio all'Agenda 2030
A Rio furono aperte alla firma la Convenzione quadro sui cambiamenti climatici e la Convenzione sulla diversità biologica. Fu inoltre approvata l'Agenda 21, il primo programma d'azione globale per lo sviluppo sostenibile. Vent'anni dopo la conferenza successiva Rio+20 diede l'impulso al suo ulteriore sviluppo; nel 2015 le Nazioni Unite approvarono l'Agenda 2030 con i suoi 17 obiettivi di sviluppo sostenibile.
L'eredità forse più importante del Vertice della Terra fu però un cambiamento di prospettiva: la sostenibilità non venne più intesa esclusivamente come compito dei governi. Anche le imprese divennero attori del cambiamento.
Il contributo del BCSD stava meno nel testo degli accordi che in ciò che esso rese possibile: per la prima volta l'economia internazionale si presentò con una posizione propria, costruttiva e sostenuta a livello globale sullo sviluppo sostenibile. Da quel momento i governi non dovettero soltanto regolamentare le imprese, ma coinvolgerle nella discussione come partner. Che oggi migliaia di imprese in tutto il mondo rendano conto del proprio contributo agli obiettivi dell'Agenda 2030 è la prosecuzione di questo sviluppo.
Molto di ciò che il BCSD chiedeva all'inizio degli anni Novanta fa oggi parte dello standard di una gestione d'impresa sostenibile: l'inclusione dei costi ambientali nei prezzi, la fissazione di un prezzo per le emissioni di CO₂, catene del valore sostenibili, la considerazione dei rischi ecologici sui mercati finanziari o l'ancoraggio della sostenibilità a livello di direzione aziendale. Anche il concetto di eco-efficienza fa ancora oggi parte del vocabolario dell'economia sostenibile.
World Business Council for Sustainable Development
Come un'iniziativa è diventata un'istituzione globale
Dopo il Vertice della Terra restava aperto se il BCSD dovesse continuare a esistere. Il suo mandato originario era stato assolto. I membri decisero tuttavia di proseguire la collaborazione. Erano convinti che lo sviluppo sostenibile non potesse essere raggiunto con una sola conferenza, ma richiedesse un dialogo permanente tra economia, politica e società.
Nel 1995, dalla fusione del BCSD con il World Industry Council for the Environment nacque il World Business Council for Sustainable Development (WBCSD), con sede a Ginevra. Ciò che era iniziato come consiglio imprenditoriale per il Vertice della Terra divenne un'organizzazione internazionale permanente. Da circa 120 imprese fondatrici si è sviluppata una rete globale che conta oggi oltre 250 imprese. Nel 2000 Stephan Schmidheiny è stato nominato presidente onorario del WBCSD.
Un'istituzione che è rimasta
Poche iniziative create per preparare una conferenza internazionale esistono ancora decenni più tardi. Il WBCSD è una di queste eccezioni.
Oggi le sue imprese associate lavorano su temi come la protezione del clima, l'economia circolare, la biodiversità e le catene di fornitura sostenibili.
In questo si riconosce un tratto centrale dell'operato di Stephan Schmidheiny: non si limitò a formulare idee. Creò istituzioni che sono durate oltre l'occasione per cui erano state concepite e che dispiegano i loro effetti ancora oggi. Da un consiglio consultivo per il Vertice della Terra di Rio è nata un'organizzazione che da oltre tre decenni contribuisce a plasmare il dibattito sulla sostenibilità nell'economia internazionale.
OECD High Level Advisory Group on the Environment
Un rapporto del 1997 e un nuovo principio ordinatore per l'OCSE
Se oggi l'OCSE considera insieme politica economica, ambientale e sociale, ciò si deve a una svolta della fine degli anni Novanta. L'impulso venne da un gruppo indipendente di esperti, copresieduto da Stephan Schmidheiny, che nel novembre 1997 presentò un rapporto, formulando una raccomandazione che andava ben oltre la politica ambientale.
Uno sguardo dall'esterno
All'epoca l'OCSE riuniva 29 Paesi industrializzati e orientava il proprio lavoro soprattutto alla crescita economica. La sostenibilità era considerata una questione dei dicasteri dell'ambiente, non della politica economica. Il Segretario generale Donald J. Johnston volle mettere in discussione questa separazione e nel 1997 istituì la High Level Advisory Group on the Environment.
La presidenza fu affidata a Stephan Schmidheiny e a Jonathan Lash, presidente del World Resources Institute. Dal Vertice della Terra di Rio del 1992, Stephan Schmidheiny si era impegnato a livello internazionale affinché politica ambientale ed economica non fossero intese come opposte, bensì come un compito comune. Con questo bagaglio portò una prospettiva ancora poco diffusa nella politica economica internazionale di allora.
Il gruppo fu composto deliberatamente da personalità dell'economia, della scienza e della società civile, con il mandato di guardare all'Organizzazione dall'esterno.
La raccomandazione decisiva
Il gruppo di esperti non si limitò a proposte per singoli ambiti politici. Raccomandò una reinterpretazione del mandato dell'OCSE: la sostenibilità doveva diventare il principio ordinatore trasversale dell'Organizzazione. La crescita economica, sostenne, è durevolmente sostenibile solo se preserva tre forme di capitale: capitale umano, capitale naturale e capitale economico.
Serviva a tal fine un quadro che integrasse politica economica, ambientale e sociale invece di giustapporle. La raccomandazione metteva in discussione alla radice il modo di lavorare dell'OCSE e richiedeva ai diversi comitati un orientamento comune.
Che cosa ne è derivato
Il rapporto costituì la base della Riunione ministeriale dell'OCSE del 1998. Gli Stati membri dichiararono lo sviluppo sostenibile priorità strategica e conferirono all'Organizzazione un mandato di lavoro pluriennale, sintetizzato nel working paper «OECD Work on Sustainable Development» del 1998. Ne nacquero i primi approcci alla misurazione della sostenibilità a livello dell'intera OCSE e la pubblicazione «Sustainable Development: Critical Issues».
Negli anni successivi la sostenibilità venne integrata progressivamente nel lavoro dell'OCSE, attraverso indicatori, esami per Paese e programmi trasversali. Più tardi l'approccio confluì nella Strategia per la crescita verde e nell'attuazione dell'Agenda 2030 delle Nazioni Unite.
L'effetto fino a oggi
Oggi la sostenibilità non è più un tema marginale dell'OCSE, ma parte del modo in cui essa concepisce il proprio ruolo di politica economica. È esattamente il posto che l'Advisory Group le aveva assegnato nel 1997.
Con l'OECD High Level Advisory Group on the Environment, Stephan Schmidheiny contribuì a trasferire al livello di una delle più importanti organizzazioni di politica economica al mondo una concezione della sostenibilità che aveva già sostenuto nell'economia e nella politica internazionale.
L'esempio dell'OCSE mostra che cosa può ottenere un organo consultivo quando non si limita a formulare raccomandazioni, ma mette in discussione presupposti fondamentali: un rapporto privo di forza giuridica ha contribuito a modificare durevolmente l'autopercezione di un'organizzazione internazionale.