Ce qui commença par un livre destiné au Sommet de la Terre de Rio se transforma, au fil des années, en une multitude de publications, de conférences et de contributions au débat public. Stephan Schmidheiny a rédigé certains textes lui-même ; pour d'autres, il fut coauteur, interlocuteur pendant leur élaboration, ou en signa la préface. Qu'il s'agisse de développement durable, d'éco-efficacité, du financement de la transition, de la responsabilité des entreprises ou de réformes de politique économique, l'objectif restait le même : formuler des convictions de façon à ce que d'autres puissent les prolonger et les faire vivre.
Son action ne se limitait pas à l'écrit. Conférencier dans les universités, lors de conférences internationales et dans les débats de politique économique, il défendait des positions souvent en avance sur leur temps et pas rarement controversées. Certaines de ses interventions rencontrèrent une large adhésion, d'autres déclenchèrent de vifs débats. Toutes partageaient la même ambition : remettre en question des schémas de pensée établis et apporter de nouvelles perspectives à la discussion.
Car une idée ne déploie pas son effet par sa seule création. Elle doit être expliquée, défendue et sans cesse réintroduite dans le débat public. Ce qui a été écrit ou prononcé une fois commence à vivre sa propre vie et agit souvent bien au-delà de son occasion d'origine et de son auteur.
Les nouvelles règles du jeu : vers un développement durable en Amérique latine
Las Nuevas Reglas del Juego marque une étape précoce dans l'engagement de Stephan Schmidheiny en faveur du développement durable. L'ouvrage est né d'un dialogue avec Hernando de Soto, l'un des économistes les plus influents d'Amérique latine. De Soto (né en 1941) fonda vers 1980 à Lima l’Instituto Libertad y Democracia (ILD), un think tank consacré à la formalisation des droits de propriété dans les pays en développement. De Soto s'est fait connaître à l'échelle internationale avec El Otro Sendero (1986), puis avec The Mystery of Capital (2000), traduit en plus de vingt langues. Son argument central est que, faute de droits de propriété formels, les actifs des pays en développement restent bloqués sous forme de « capital mort », puisqu'ils ne peuvent être ni mis en garantie ni investis de manière productive.
Les deux auteurs soutiennent ensemble que la prospérité à long terme ne dépend pas seulement du capital et des ressources, mais tout autant d'institutions qui fonctionnent, de droits de propriété clairs et de l'initiative entrepreneuriale. L'ouvrage relie ainsi la réflexion de de Soto sur la propriété et les économies informelles à la vision précoce de Stephan Schmidheiny d'une perspective de développement durable pour l'Amérique latine.
Changer de cap: Réconcilier le développement de l’entreprise et la protection de l’environnement
Pour le Sommet de la Terre des Nations unies à Rio de Janeiro en 1992, Stephan Schmidheiny réunit plus de 50 dirigeants d'entreprises internationales au sein du Business Council for Sustainable Development (BCSD). Le livre qui en résulta, Changing Course, montra pour la première fois de manière approfondie comment croissance économique, réussite entrepreneuriale et protection de l'environnement pouvaient se concilier. En introduisant le concept d'éco-efficacité, l'ouvrage marqua le débat international sur le développement durable et demeure aujourd'hui encore une référence du management durable.
Avis sur le livre
« L'ouvrage élaboré par Schmidheiny et le BCSD, Changing Course: A Global Business Perspective on Development and the Environment, est devenu une lecture incontournable pour les dirigeants d'entreprise éclairés des années 1990 ; il trace la voie pour l'avenir de l'entrepreneuriat environnemental. » William K. Reilly, administrateur de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) (1992), dans « The Road from Rio »
« La question n'est plus de savoir si les entreprises doivent changer pour relever les défis de l'environnement mondial, ni même quand. La question des années 1990 est comment, et Changing Course propose le guide le plus visionnaire jamais publié pour mobiliser les ressources de l'entreprise moderne au service d'un développement écologiquement durable. Cet ouvrage, on ne peut plus opportun, n'est rien de moins qu'une feuille de route pour l'avenir des entreprises. » James Gustave Speth, président du World Resources Institute, plus tard doyen de la Yale School of the Environment
Changing Course a été inclus par le Cambridge Institute for Sustainability Leadership dans sa liste des 50 livres les plus influents sur la durabilité.
Vers une société de croissance écologiquement durable: Fondements physiques, transitions économiques et contraintes politiques
Towards an Ecologically Sustainable Growth Society réunit en un seul ouvrage trois disciplines rarement pensées ensemble : l’économie, la physique et la pratique entrepreneuriale internationale. Cette alliance se reflète dans le profil des auteurs. Bruno Fritsch (1926–2009), professeur d’économie politique à l’ETH Zurich, compta parmi les premiers penseurs des questions globales d’environnement et de développement ; le physicien Walter Seifritz apporta la perspective scientifique sur l’énergie et les limites thermodynamiques ; Stephan Schmidheiny y contribua par son regard d’entrepreneur sur la transformation économique. De cette réunion délibérée de champs d’expertise est né un ouvrage qui entendait répondre à une question fondamentale : le développement durable est-il seulement possible — et si oui, comment y parvenir ?
La réponse des auteurs est aussi sobre qu’exigeante : la durabilité est soumise aux lois de la physique, aux limites de l’énergie, de la matière et de l’entropie. Elle doit en même temps satisfaire aux exigences de l’efficacité économique. Là où de nombreux débats opposent croissance et écologie, l’ouvrage soutient que l’une ne peut être pensée sans l’autre : une « sustainable growth society » n’est donc pas une contradiction, mais un défi de conception dont les conditions physiques, économiques et politiques doivent être remplies simultanément. Stephan Schmidheiny approfondissait ainsi l’approche entrepreneuriale de son best-seller Changing Course (1992) par un édifice intellectuel fondé sur les sciences naturelles.
Financer le changement: La communauté financière, l’éco-efficience et le développement durable
Quatre ans après Changing Course, Stephan Schmidheiny s’est tourné, avec l’entrepreneur argentin Federico J. L. Zorraquín, vers les acteurs qui décident de l’orientation des capitaux. Rédigé dans le cadre du World Business Council for Sustainable Development (WBCSD), Financing Change a été le premier ouvrage à examiner de manière systématique si les marchés financiers – marchés des actions et des obligations, banques et assurances – soutiennent le développement durable, et s’ils devraient le faire. Son éditeur, MIT Press, l’a qualifié de toute première étude consacrée à ce sujet.
Dans des chapitres distincts, le livre donne la parole aux acteurs clés de la finance : dirigeants d’entreprise, investisseurs et analystes financiers, banquiers, assureurs, experts-comptables et agences de notation. De leurs points de vue, les auteurs tirent une exigence centrale : les risques et opportunités environnementaux doivent être intégrés, en tant que variable fondamentale, dans l’évaluation sur les marchés financiers et dans la planification financière des entreprises. L’éco-efficience, concept phare de Changing Course, devenait ainsi une grandeur financièrement pertinente. L’ouvrage se situe à l’origine d’une évolution qui, sous les termes de finance durable et d’ESG, fait aujourd’hui partie des standards du secteur financier.
Regards sur l’ouvrage :
« Sur la base du contenu de cet ouvrage important, les institutions financières ont commencé à rechercher des opportunités liées aux enjeux environnementaux et sociaux. » Olaf Weber, University of Waterloo, dans « Sustainable Banking – History and Current Developments » (2013)
« La première étude à examiner des questions appelées à gagner en importance à mesure que la population mondiale croît et que les pays en développement accèdent aux marchés financiers. » Extrait de la présentation de l’éditeur MIT Press
Développement durable : les marchés financiers face à un changement de paradigme
Avec la publication de Sustainable Development: Finanzmärkte im Paradigmenwechsel (Développement durable : les marchés financiers face à un changement de paradigme), Stephan Schmidheiny a placé au cœur du débat sur la durabilité un acteur jusque-là souvent resté en marge : les marchés financiers. Avec Rolf Gerling, il défendait la thèse selon laquelle le développement durable ne peut être porté par la seule politique, les seules entreprises ou la seule innovation technologique. Les règles selon lesquelles le capital est investi, les risques évalués et la réussite économique mesurée sont tout aussi déterminantes.
L’ouvrage soutient que les flux financiers façonnent le développement des sociétés tout autant que les décisions politiques. Banques, investisseurs et assureurs portent donc une part de responsabilité quant aux technologies, aux modèles d’affaires et aux formes d’économie qui peuvent se développer. La durabilité n’y est pas conçue comme l’opposé de la réussite économique, mais comme la condition d’une stabilité, d’une capacité d’innovation et d’une création de valeur à long terme.
Très tôt, l’ouvrage a souligné que les défis écologiques constituent aussi des risques économiques. Le changement climatique, la raréfaction des ressources ou la pollution ne sont pas seulement des problèmes de société, mais des facteurs qui influencent directement la réussite à long terme des entreprises et des systèmes financiers. Le livre abordait ainsi des questions qui allaient, des années plus tard, susciter une large attention sous les termes d’ESG, de finance durable ou d’investissement à impact.
Sustainable Development: Finanzmärkte im Paradigmenwechsel est ainsi devenu un plaidoyer précurseur pour une réorientation du secteur financier : s’éloigner d’une vision exclusivement court-termiste du rendement pour concevoir le capital comme un levier du développement durable et de la réussite économique à long terme.
Joindre le geste à la parole: L’argument économique en faveur du développement durable
Dix ans après Changing Course et le Sommet de la Terre de Rio, trois figures de proue du World Business Council for Sustainable Development (WBCSD) dressaient le bilan : Charles O. Holliday, président-directeur général de DuPont, Philip Watts, président du groupe Royal Dutch/Shell, et Stephan Schmidheiny, fondateur du WBCSD. Walking the Talk a paru en amont du Sommet mondial des Nations Unies sur le développement durable, tenu à Johannesburg en 2002. Avec ce livre, les milieux économiques ne se présentaient pas devant la communauté internationale avec des déclarations d’intention, mais avec la preuve qu’une gestion durable fonctionne dans la pratique.
À partir d’environ 70 exemples d’entreprises de toutes les régions du monde, les auteurs montrent que les trois piliers du développement durable – croissance économique, équilibre écologique et progrès social – améliorent à la fois les résultats des entreprises et la qualité de vie. Le livre organise ces expériences en dix « éléments constitutifs » : des marchés qui fonctionnent, un cadre politique adéquat, l’éco-efficience, la responsabilité sociale des entreprises, l’apprentissage du changement, les partenariats, l’information et le libre choix des consommateurs, l’innovation, la juste valeur des ressources naturelles et des marchés ouverts à tous, y compris aux plus pauvres. Sa thèse centrale tient en une phrase : « Business cannot succeed in failing societies » – les entreprises ne peuvent réussir dans des sociétés en échec.
Avec Walking the Talk, Stephan Schmidheiny a largement contribué à forger la notion de « business case » pour la durabilité : celle-ci n’était plus perçue comme un facteur de coût ou une question d’image, mais comme partie intégrante de la stratégie d’entreprise. L’ouvrage referme l’arc ouvert à Rio avec Changing Course et élargi aux marchés financiers avec Financing Change.
Regards sur l’ouvrage :
« “Changer de cap” était le message du livre publié par Stephan Schmidheiny pour le Sommet de la Terre de 1992. Dix ans plus tard, Stephan Schmidheiny, Chad Holliday et Philip Watts montrent comment un certain nombre d’entreprises de premier plan ont commencé à joindre le geste à la parole. J’espère que les exemples concrets présentés dans ce livre déclencheront le nécessaire changement de cap dans les millions d’entreprises qui continuent de fonctionner selon le principe du “business as usual”. » Dr Klaus Töpfer, directeur exécutif du Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE)
« Pour moi, l’apparition du World Business Council for Sustainable Development (WBCSD) a été l’un des plus importants résultats officieux du Sommet de Rio de 1992. […] Walking the Talk montre que nous sommes tous dans le même bateau planétaire. » Dr Claude Martin, directeur général du WWF International
« Faire évoluer un système économique compatible avec les lois de la nature est le défi de notre époque. […] Walking the Talk est une étape importante au début d’un très long voyage. » Peter M. Senge, MIT et Society for Organizational Learning
« Ce livre nous montre que les entreprises les plus prospères seront celles qui parviendront au développement durable en s’inspirant du merveilleux mécanisme de la nature et de la force de la vie – la sagesse de la nature – et qui innoveront en conséquence. » Dr Shoichiro Toyoda, président d’honneur de Toyota Motor Corporation